En 1849, Narciso López se encontraba con el exilio cubano en la ciudad de Nueva York llevando a cabo los planes de una posible insurrección en la isla con el apoyo de los Estados Unidos. Una mañana, cuenta la leyenda que una vez levantado López de su sueño y al mirar por la ventana, vio en el cielo los colores del alba de la mañana. A lo lejos pudo apreciar “un triángulo de nubes rojas que anunciaban el alba, y en el triángulo brillaba el lucero de Venus, la estrella de la mañana, mientras dos nubes blancas partían desde el triángulo para dividir en tres franjas azules el cielo resplandeciente”.

Entusiasmado por lo que acababa de ver, López se dirigió a su amigo, Miguel Teurbe Tolón, para contárselo. Al margen de esta versión edulcorada que no tiene caso negar, lo evidenciado por la propia historia de Narciso López es que la bandera fue inspirada de manera general en la de los Estados Unidos (la expedición a Cuba de 1850 tenía como objetivo la anexión). Las tres franjas azules representan los tres departamentos en que estaba dividida Cuba en aquel momento; las blancas, la pureza de ideales, la luz; el triángulo rojo, motivo masón originario de la Revolución Francesa y de los tres ideales de libertad, igualdad y fraternidad; el color rojo, la sangre y la valentía; la estrella, extendido símbolo militar, era el nuevo Estado que debería sumarse a los Estados Unidos.​

Miguel Teurbe Tolón fue quien le diseñó la bandera a López con el relato de su visión, y Emilia Teurbe Tolón, esposa de Miguel, fue quien la cosió a mano por vez primera.​ 

En la mañana del 20 de mayo de 1902, día de la inauguración de la República, el Generalísimo Máximo Gómez tuvo el honor de izar dicha bandera sobre el asta del Castillos de los Tres Reyes del Morro, en La Habana, sellando así con este acto el final de la revolución cubana, de sus guerras independentistas y al mismo tiempo justificando el sacrificio que tantos hicieron por hacer de este sueño una realidad.