Cuando Vijaya, el primer rey del pueblo cingalés, llegó a Sri Lanka en el año 486 antes de Jesucristo, trajo consigo una bandera con el símbolo de un león. Desde entonces el león se convirtió en un símbolo significativo de Sri Lanka. Fue utilizado por monarcas que seguían a Vijaya, hasta convertirse en un símbolo de libertad y esperanza. Cuando el legendario rey Dutugemunu se embarcó en la campaña donde derrotó al rey indio Elara, que había ocupado parte de Sri Lanka, trajo consigo una bandera que representaba un león sujetando una espada con su pata anterior derecha, junto con los símbolos del Sol y la Luna.

Esta bandera se utilizó hasta 1815, cuando el reinado del último rey del Reino de Kandy (Sri Vikrama Rajasinghe) se hundió cuando la nobleza Candiana proclamó rey de Ceilán a Jorge III y se utilizó la bandera de la Unión en vez de la del león. El gobierno británico de Ceilán utilizó su propia bandera. La bandera del león se dio en Inglaterra y fue guardada en el Royal Hospital Chelsea. Con el paso de los años, el diseño de la bandera fue olvidado.

Entonces, cuando el movimiento independentista ganó fuerza en el siglo xx, E.W. Perera, una importante figura de este movimiento, ayudada por D.R.Wijewardene, descubrió la bandera original de Sri Lanka en Chelsea. Una imagen de la misma fue publicada en una edición especial del diario Dinamina indicando los cien años desde el fin de la independencia cingalesa. La bandera del león se convirtió en una forma de atraer a la gente, que adoptó de nuevo, por primera vez tras la caída del reino Candi.