La bandera originaria consistía en un paño de color verde en el que figuran una Luna creciente —aunque la posición, con las astas hacia arriba, es neutra— de color amarillo o dorado situada bajo una estrella de cinco puntas del mismo color.

Los colores verde y amarillo o dorado están asociados con el panafricanismo. El verde también es un símbolo del islam y el amarillo o dorado, del desierto del Sahara. El creciente y la estrella son considerados símbolos en el islam, la religión mayoritaria en Mauritania.

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El 5 de agosto de 2017, el presidente Mohamed Ould Abdel Aziz celebró un referéndum para cambiar la bandera nacional, abolir el senado y otras enmiendas constitucionales. El referéndum fue exitoso y la nueva bandera, que incluye dos franjas rojas, que representan "los esfuerzos y sacrificios que el pueblo de Mauritania seguirá consintiendo, al precio de su sangre, para defender su territorio", fue adoptada a tiempo para su primera elevación el 28 de noviembre de 2017, el 57.º aniversario de la independencia de Mauritania.

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El verde, el dorado y el rojo se consideran panafricanos. El verde también se usa para simbolizar el Islam, y el dorado es para las arenas del desierto del Sahara. Las franjas rojas, que fueron añadidas a la bandera en 2017, representan “los esfuerzos y sacrificios que el pueblo de Mauritania seguirá consintiendo, al precio de su sangre, para defender su territorio”. La media luna y la estrella son símbolos del Islam, que es la religión estatal de Mauritania. No hubo una especificación oficial ni una hoja de construcción para las medidas relativas exactas de la estrella y la media luna, excepto las medidas de la bandera de 2:3, hasta mayo de 2020.