El gobierno senegalés también ofrece explicaciones para la presencia del amarillo y el rojo. El amarillo es "el símbolo de la riqueza; representa el producto del trabajo, para una nación cuya principal prioridad es el progreso económico, que permitirá el aumento del nivel cultural, la segunda prioridad nacional". Además, el amarillo es considerado "el color de las artes, la literatura y el intelecto", principalmente porque los profesores de literatura en Senegal suelen vestir blusas amarillas. El rojo "recuerda el color de la sangre, por lo tanto, el color de la vida y el sacrificio aceptado por la nación, así como la fuerte determinación de luchar contra el subdesarrollo".

Históricamente, los tres colores representan a los tres partidos políticos que se fusionaron para formar la Unión Progressiste Sénégalaisé: verde para el Bloc Démocratique Sénégalais, amarillo para el Mouvement Populaire Sénégalais y rojo para el Parti Sénégalais d'Action Sociale.

El verde, el amarillo y el rojo son los colores del movimiento panafricanista. Ese patrón se replicó en la bandera de Senegal como un signo de unidad entre los países africanos. Se dice que los cinco puntos de la estrella "recuerdan el ideograma humano que se mostraba en el centro de la bandera de la antigua Federación de Malí".

Bajo el dominio colonial francés sobre Senegal, las autoridades prohibieron a la colonia usar su propia bandera distintiva porque temían que esto aumentara el sentimiento nacionalista y condujera a pedidos de independencia. Con el surgimiento del movimiento de descolonización en África, los franceses se vieron obligados a otorgar autonomía limitada a Senegal como una república autónoma dentro de la Comunidad Francesa. Senegal se combinó con Sudán Francés el 4 de abril de 1959 para formar la Federación de Malí. Ese día, se adoptó una nueva bandera: una tricolor vertical de colores verde, amarillo y rojo con una representación estilizada de un ser humano (llamado kanaga) en la franja central. La federación obtuvo la independencia de Francia el 20 de junio de 1960.

La federación entre las dos antiguas colonias no duró mucho y terminó dos meses después de la independencia. El 20 de agosto, Senegal se separó de la federación y se convirtió en un país independiente. La bandera de la nueva nación mantuvo los colores y franjas de la bandera de la federación, con el único cambio siendo la sustitución del kanaga por una estrella verde.