Es difícil establecer cómo era la primera bandera de Noruega. Durante la antigüedad, los países no ondeaban banderas. Los reyes y otros gobernantes enarbolaron banderas, especialmente en la batalla. San Olav usó una serpiente dentro de una marca blanca en la Batalla de Nesjar. Antes de esto, se usaba el cuervo o el dragón. Magnus el Bueno usó la misma marca que San Olav. Harald Hardrade usó el estandarte del cuervo. Esta bandera fue ondeada por varios jefes vikingos y otros gobernantes escandinavos durante los siglos IX, X y XI d.C. Inge usó un león rojo sobre oro. Sverre usó un águila en oro y rojo. La bandera más antigua conocida que podría describirse como una bandera nacional de Noruega es la que se usa hoy como Royal Standard. Eirik Magnusson usó una bandera descrita como un león dorado con un hacha y una corona en rojo desde 1280 y, desde entonces, fue regularmente la bandera del Rey de Noruega y, por lo tanto, también de Noruega.

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La bandera se basa en el escudo de armas y originalmente era solo una bandera para el gobernante de Noruega (como lo es hoy). Más tarde también se usó en barcos y fortalezas hasta que se eliminó gradualmente durante los siglos XVII y XVIII. Su primera representación segura está en el sello de la duquesa Ingebjørg en 1318. Alrededor de 1500 se convirtió en costumbre que los barcos enarbolaran la bandera de su país de origen para identificar su nacionalidad. Una bandera roja con el león dorado y la alabarda plateada se representa como la bandera de Noruega en un libro de banderas holandés de 1669 a 1670.[2] Al menos hasta 1698, el estandarte del león ondeaba sobre la fortaleza de Akershus. El "león noruego" se colocó con los colores de todos los regimientos noruegos en 1641. En 1748, un decreto declaró que Dannebrog debería ser la única bandera comercial legal.

Aproximadamente desde el siglo XVI hasta 1814, Noruega usó la misma bandera que Dinamarca, ya que estaba en unión con ese país. En 1814, la Noruega independiente adoptó la bandera danesa con el león noruego en el cantón o en la plaza superior del polipasto. Esta bandera estuvo en uso como bandera estatal y de guerra hasta 1815 y como bandera mercante hasta 1821. Posteriormente, en 1814, Noruega se unió a Suecia, y el 7 de marzo de 1815 se introdujo una bandera de guerra común para ambos estados por orden real en consejo, la sueca. bandera con una cruz blanca sobre fondo rojo en el cantón cuadrado. El mismo diseño en una bandera rectangular se introdujo como bandera mercante alternativa en 1818, para uso en aguas lejanas, es decir, al sur del Cabo Finisterre en España.

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La bandera actual de Noruega fue diseñada en 1821 por Fredrik Meltzer, miembro del parlamento (Storting). Fue adoptado por ambas cámaras del Storting el 11 y el 16 de mayo, respectivamente. Sin embargo, el rey se negó a firmar la ley de banderas, pero aprobó el diseño para uso civil por orden real en consejo el 13 de julio de 1821. La constitución de 1814 establecía explícitamente que la bandera de guerra debía ser una bandera de unión, de ahí la bandera común (Sueco con un cantón que significa Noruega) fue utilizado por los ejércitos y armadas de ambos estados hasta 1844.

Hasta 1838, la bandera noruega solo se usaba en las aguas del norte, es decir, las aguas al norte del cabo Finisterre, ya que Noruega no tenía ningún tratado con los piratas de Berbería del norte de África y tenía que enarbolar la bandera sueca o de la unión para protegerse. En 1844, se colocó una marca de unión que combinaba los colores noruego y sueco en el izado de las banderas de ambos países. La insignia se llamaba en broma o despectivamente Sildesalaten ("la ensalada de arenque") debido a su mezcla de colores y su parecido con un plato popular en las mesas de desayuno de ambos países. Inicialmente, la bandera de unión era popular en Noruega, ya que denotaba claramente el estatus de igualdad de los dos estados unidos. A medida que la unión con Suecia se volvió menos popular, el parlamento noruego abolió la marca de la unión de las banderas nacionales (comerciantes) y estatales en 1898. Aunque la ley no fue aprobada por el Rey, entró en vigencia ya que había sido aprobada por tres Stortings consecutivos. La bandera "pura" se ondeó por primera vez en 1899, pero la marca de la unión tuvo que mantenerse en la bandera de guerra. Después de la disolución de la unión, también se eliminó de la bandera de la marina el 9 de junio de 1905. Suecia la mantuvo en todas las banderas hasta el 1 de noviembre de 1905.

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Fredrik Meltzer presentó su propuesta justo a tiempo para ser exhibida en el parlamento el 4 de mayo de 1821 junto con una gran cantidad de otras propuestas. Fue aprobado por ambas cámaras durante las siguientes dos semanas. El propio Meltzer no proporcionó una explicación por escrito de su elección de diseño y colores. Sin embargo, sus intenciones pueden deducirse de una carta anterior del 30 de abril con sus comentarios sobre la propuesta del comité de bandera. Ese diseño se dividió trimestralmente en rojo y blanco. Meltzer se opuso a los colores porque eran demasiado similares a los de la bandera danesa. Agregó que sería igualmente indecoroso elegir los colores de cualquiera de "aquellos estados con los que hemos estado o estamos conectados". En cambio, recomendó una tricolor de rojo, blanco y azul, "tres colores que ahora denotan libertad, como hemos visto en la bandera francesa de la libertad, y todavía vemos en la de los holandeses y estadounidenses, y en la Unión de los ingleses".

Su eventual elección unos días después de una cruz nórdica se basó claramente en la tradición establecida por los otros países nórdicos, Dinamarca y Suecia. Esta cruz representa el cristianismo. Los colores rojo y azul también se referían explícitamente a los mismos dos países, antiguos y actuales socios sindicales. Todos los que participaron en los debates sobre la bandera a nivel local, en la prensa o en el parlamento entendieron claramente lo que denotaban esos colores. Una bandera predominantemente roja tuvo muchos adeptos entre los que se adhirieron a la unión con Dinamarca oa su bandera, que durante siglos había sido también la de Noruega. Otros, que veían a Dinamarca como un opresor, preferían el color azul asociado con la nueva dinastía sueca, que se consideraba más receptiva a las ambiciones noruegas de autonomía. En consecuencia, la mayoría de las otras propuestas de banderas en la agenda tenían el rojo o el azul como color predominante, dependiendo de las preferencias políticas de los proponentes.