Oficialmente, los colores de la bandera de Zimbabue tienen significados políticos, regionales y culturales. El verde representa la agricultura y las zonas rurales de Zimbabue. El amarillo representa la riqueza mineral del país, predominantemente el oro. El rojo simboliza la sangre derramada durante la primera y segunda Chimurenga (guerras) en la "lucha por la independencia". El negro indica la herencia, la raza y la etnia de la mayoría negra.
El triángulo blanco es un símbolo de la paz. El pájaro dorado[, conocido como el "Gran Pájaro de Zimbabue" (Hungwe), es el símbolo nacional de Zimbabue y es muy probablemente una representación del águila pescadora africana. "Ejemplifica el fuerte vínculo que los humanos ancestrales tenían con los animales, la naturaleza y los guías espirituales" y se le trata con un alto nivel de importancia y respeto. La estrella roja representa las aspiraciones de la nación, entendidas como el socialismo promovido por el partido gobernante, la Unión Nacional Africana de Zimbabue-Frente Patriótico (ZANU-PF), cuya bandera se utilizó como base para la bandera de la nación.

En 1979, cuando el país se reconstituyó como Zimbabue Rodesia tras el Acuerdo Interno entre el gobierno y los nacionalistas negros moderados, se adoptó una nueva bandera para marcar la transición el 4 de septiembre de ese año La bandera de Zimbabue Rodesia fue diseñada por el Teniente de Vuelo Cedric Herbert de la Fuerza Aérea de Rodesia y miembro de la Sociedad de Heráldica y Genealogía de Rodesia.

El diseño incorporaba los colores panafricanos amarillo, negro, verde y rojo, con el pájaro de esteatita del Gran Zimbabue, que representa una fuente de poder e identidad más antigua y precolonial, en amarillo sobre una franja negra vertical, que simboliza la importancia del gobierno de la mayoría, y tres franjas horizontales, una roja, que representa la sangre derramada en la lucha por el gobierno de la mayoría, una blanca, que representaba la parte integral de la comunidad europea y otras minorías en todos los aspectos de la vida del país, y una verde, que reflejaba la importancia de la agricultura para el bienestar del país, pero el nuevo diseño tuvo poco apoyo entre los políticos negros, que la describieron como "la bandera con dos nombres", una referencia a "Zimbabue Rodesia". 

En respuesta, el servicio de radio Voice of Zimbabwe, operado por la ZANU PF de Robert Mugabe desde Maputo (Mozambique), publicó un comentario titulado "La prueba de la independencia no son las banderas ni los nombres", en el que descalificaba los cambios como destinados a "reforzar la posición de la alianza racista de marionetas en la conferencia de Zimbabue en Londres".

Esta bandera fue sustituida oficialmente en diciembre de 1979, cuando el Reino Unido asumió el control interino del país tras el Acuerdo de Lancaster House, que puso fin a la Guerra de Rodesia. Se utilizó la Union Jack del Reino Unido como bandera oficial del país, aunque de facto siguió ondeando la bandera de Zimbabue-Rhodesia, mientras se celebraban nuevas elecciones en febrero de 1980. En la medianoche del 17 al 18 de abril de 1980, el Reino Unido concedió la independencia al país con el nombre de Zimbabue y se adoptó una nueva bandera nacional, cuyo borrador había sido entregado al ministro de Obras Públicas Richard Hove por un diseñador no especificado. El diseño inicial no incluía el Ave de Zimbabue. Se añadió a sugerencia de Cederic Herbert, que señaló su singularidad e historia. El proyecto final pasó por la aprobación del entonces Primer Ministro electo Robert Mugabe. La adopción de la nueva bandera coincidió con la toma de posesión de Canaan Banana como nuevo Presidente del país. El Ave de Zimbabue, utilizada en todas las banderas desde 1968, se basa en una estatua descubierta en la ciudad medieval en ruinas de Gran Zimbabue, en el sureste del país.